Жан Дезире Гюстав Курбе родился 10 июня 1819 года в небольшом городке Орнане, расположенном неподалеку от швейцарской границы. Его предки со стороны отца, владельца фермы и виноградников, на протяжении нескольких поколений жили в восточной Франции; мать тоже была уроженкой этих мест. С детства будущий художник был влюблен в свою малую родину, и эта любовь оставила заметный след в его творчестве.

В 1831 году Гюстав поступил   / в местную школу, где быстро приобрел репутацию шумного и проказливого ученика. Интерес к рисованию пробудил у него «папаша» Бод, один из его школьных учителей. Когда-то Бод был подмастерьем у Антуана Жана  Гроса   (1771— 1835), одного из ведущих художников-неоклассицистов,  и  теперь    сам     побуждал    своих учеников как можно больше рисовать с натуры. Позже Курбе говорил, что именно благодаря Боду он стал художником.

В 1837 году Гюстав поступил в Королевский колледж в Безансоне. Вняв советам родных, он изучал право, но вместе с тем (уже по собственному желанию) посещал занятия и в местной Академии. Очевидно, это сыграло свою роль в том, что в 1839 году юноша отправился в Париж. Там он первое время осваивал азы художнического ремесла у некоего художника Стобена. Ученические штудии Гюстав дополнял посещением музеев, где старательно копировал выставленные работы живописцев — от старых испанских и голландских мастеров до Теодора Жерико и Эжена Делакруа. Позже художник объявлял себя самоучкой, но в этом немного лукавил, потому что начальное художественное образование он все-таки получил.

Подобно большинству молодых честолюбцев от живописи, Курбе надеялся добиться признания, выставившись в Салоне. Он напряженно искал выигрышную тему для выставочной работы и экспериментировал с различными стилями. В период между 1841 и 1847 годами он попробовал себя в портрете, пейзаже, жанровых сценках и даже в религиозной живописи. Результат вышел довольно плачевным. Большинство предлагаемых работ Курбе жюри Салона отвергло. Из попавших же в Салон трех картин лишь одну («Автопортрет с черной собакой») весьма сдержанно заметила критика.

Таким образом, положение Курбе накануне французской революции   1848  года было не  слишком  благополучным. Все еще больше усложнилось в 1847 году, когда Курбе женился на Виржинии Бине, несколько лет до того бывшей его любовницей (в этом году она родила его сына). О Виржинии известно лишь то, что она была на одиннадцать лет старше Гюстава и, как полагают, позировала для его картины «Влюбленные на природе». Этот союз распался в 1855 году. Сын Курбе умер очень молодым, в 1872 году.

Впрочем, в 1846 году художнику как будто улыбнулась судьба. Один голландский торговец произведениями искусства приобрел две его работы и пообещал новые заказы, если тот приедет в Голландию. Курбе поддерживали и его новые друзья, все сплошь молодые писатели и художники. Среди них были фигуры, не нуждающиеся в особом представлении, — например, Шарль Бодлер и Пьер Жозеф Прудон. Компания обычно собиралась в пивной, находившейся в двух шагах от мастерской художника и прозванной друзьями «Храмом реализма». Именно здесь велись первые разговоры об основания «новой школы» в искусстве, которая мыслилась реалистической по духу.

Письма Курбе той поры довольно тщеславны; в действительности же ни о какой громкой славе говорить не приходилось. Но на помощь пришла революция. В феврале 1848 года французский король Луи-Филипп отрекся от трона, и власть перешла в руки республиканского правительства. Салон уцелел, однако его отборочную комиссию упразднили. Пользуясь представившейся возможностью, Курбе выставил в Салоне сразу десять своих картин. О художнике заговорили. На следующий год его картина «Послеобеденный отдых в Орнане» получила золотую медаль и была приобретена правительством для музея в городе Лилле.

Но жизнь Курбе от этого легче не стала. Именно к этому времени художник выработал свою реалистическую манеру. У многих она вызывала ярость. Так, шедевр Курбе «Похороны в Орнане» в Салоне 1850—51 года подвергся настоящей травле. Критики ядовито отплевывались, карикатуристы до бесконечности пародировали картину, а власти заподозрили в ней зашифрованное послание подрывного характера.

Реализм вызывал неприятие по двум причинам. Во-первых, раздражала сама его эстетика, противостоящая принятому в Салоне академизму. Во-вторых, он казался опасным, потому что его активно поддерживали социалисты. Курбе же свою оппозиционность существующему порядку вещей всячески подчеркивал. В одном из интервью 1851 года он напрямую заявил: «Я не только социалист, но также демократ и республиканец. Иными словами, я революционер до мозга костей». Вторая империя, установившаяся через год, подобных слов не прощала.

В 1855 году картины Курбе были не приняты на Всемирную выставку. В ответ на это художник рядом с официальным французским павильоном изящных искусств организовал частную выставку своих работ в павильоне, названном им «Павильон реализма». К огорчению Курбе, этот демарш не поддержала публика, и он едва окупил затраты по строительству помещения. В 1857 году были изменены правила приема картин в Салон, и первую скрипку в отборе работ снова стала играть приемная комиссия. Тогда художник обратил свои взоры на соседние страны. В 1856 году он посетил Бельгию, где, по его собственным словам, «жил как принц». Двумя годами позже он надолго остановился в Германии, где тоже был хорошо принят. Кроме того, Курбе с успехом выставлялся в Лондоне, Антверпене, Амстердаме, Брюсселе и Гааге.

Cамым триумфальным выдался для него 1869 год, когда бельгийский король Леопольд II наградил его золотой медалью, а баварский король Людвиг II — орденом святого Михаила.

В Париже, между тем, продолжались дрязги с Салоном и властями. Дважды картины художника хорошо принимались в Салоне, но правительство отказывалось приобретать их. В конце концов Курбе пошел на открытую конфронтацию. Он представил в приемную комиссию картину, которая не могла не вызвать скандал. Это было «Возвращение кюре с конференции» — групповой портрет сильно подвыпивших священнослужителей. В те дни художник писал одному из своих друзей: «Если эта картина вызвала такое неудовольствие, я могу считать, что достиг своей цели... Да свершится Революция».

Таким образом, события, окончившиеся изгнанием Курбе из страны, были закономерны. В 1870 году Франция вступила в войну с Пруссией, окончившуюся катастрофой. Власть в Париже ненадолго перешла в руки республиканского правительства. Курбе принял деятельное участие в Парижской Коммуне. В мае 1871 года Коммуна была утоплена в крови. Курбе арестовали—в частности, и за то, что он приложил руку к уничтожению Вандомской колонны. Художника приговорили к штрафу в 500 франков и шестимесячному тюремному заключению.

После освобождения Курбе вновь взялся за кисть. Но в 1873 году к власти пришел маршал Мак-Магон, и по его указу было возобновлено расследование по поводу разрушения Вандомской колонны. Опасаясь нового ареста, художник бежал из Франции. Он поселился в швейцарском городке Тур-де-Пельц, неподалеку от границы.

Судебное разбирательство тянулось вплоть до 1877 года. Художнику предъявили штраф на 323 000 франков, все его картины оказались конфискованными и были проданы с молотка. После этого здоровье Курбе стало стремительно ухудшаться. 31 декабря 1877 года он скончался. Позже, в 1919 году (к столетию со дня рождения художника), останки Курбе перевезли на родину, в Орнан.