Никола Пуссен родился на севере Франции в маленьком нормандском городке Андели. С достаточной уверенностью можно утверждать, что случилось это в начале июня 1594 года.

Талант к рисованию проявился у Пуссена очень рано. А в 1612 году произошло событие, окончательно убедившее юношу встать на тернистый путь живописца. В это время Андели посетил художник Кантен Варен (ок. 1570-1634). Три алтарных образа, которые он создал для местной церкви, показывают, что Варен обладал очень скромными способностями. Однако даже этого оказалось довольно, чтобы воспламенить восемнадцатилетнего Пуссена. Вскоре он бежал из родного дома и отправился пешком в Париж. Ему предстояло проделать путь длиною в пятьдесят миль.

О следующих двенадцати годах жизни Пуссена историкам искусства известно мало. Полагают, что большую часть времени он проводил в Париже. Мы знаем также, что молодой художник побывал в Лионе и, может быть, в других уголках Франции.

В 1622 году Пуссен получил первый в своей жизни заказ — написать серию картин из жизни только что канонизированных святых Игнатия Лойолы и Франциска Ксаверия. Картины были заказаны парижской общиной иезуитов. Рассказывают, что шесть больших полотен, вошедших в серию, Пуссен создал за шесть дней. К сожалению, ни одно из них не дошло до нас.

Среди тех, кто обратил внимание на эти работы Пуссена, был Джованни Баттиста Марино, итальянский поэт, с 1615 года живший в Париже. Картины молодого художника понравились ему настолько, что он заказал Пуссену серию рисунков на мифологические сюжеты.   Одиннадцать  из этих рисунков уцелело, они хранятся сейчас в Королевской библиотеке.

К тому времени, когда Марино заказал Пуссену эти рисунки, за плечами художника уже были две неудачные попытки попасть в Рим — город, который притягивал к себе всех молодых художников и скульпторов того времени. Первая из этих попыток была предпринята Пуссеном в 1616—17 годах. Живописец уже доехал почти до самой Флоренции, но неожиданно и спешно возвратился домой (биографы, говоря об этом случае, туманно и вскользь упоминают о каком-то несчастье). В другой раз Никола Пуссен попытался добраться до Рима в 1619—20 годах, но на этот раз ему не удалось даже выехать из Франции. В Лионе его нагнал кредитор и отобрал у него все одолженные на поездку деньги. Оставшись без единого су, Пуссен вернулся в Париж. Только в марте 1624 года — во многом благодаря материальной поддержке Марино — Пуссен, наконец, оказался в Риме. Знал ли он тогда, что связан теперь с Италией навечно? Во Франции художник побывал с тех пор лишь единожды — в 1640—42 годах.
Сам Марино переехал в Рим годом раньше и, проведя «подготовительную работу», сразу же по приезде Пуссена познакомил его с кардиналом Франческо Бар-берини, племянником папы Урбана VTII и одним из самых известных римских меценатов. Казалось бы, фортуна начинала взирать на живописца благосклонно. Но Марино скоропостижно умер в 1625 году, а Барбе-рини покинул Рим, посланный с миссией во Флоренцию. Пуссен очутился один в чужом городе. Впрочем, уже в декабре 1626 года кардинал возвратился и заказал художнику полотно «Смерть Германика», которое стало первым его признанным шедевром.

Деньги за картину Пуссену заплатили в январе 1628 года, а спустя месяц он получил еще более престижный заказ на большой алтарный образ «Мученичество святого Эразма» для собора святого Петра. Осенью 1629 года художник представил это полотно на суд папской комиссии. Она, увы, приняла его очень холодно. Та же участь постигла и фреску для французской церкви в Риме, созданную Пуссеном в следующем году. Эти неудачи убедили художника в том, что монументальные полотна — не его стезя, и он стал писать картины небольшого формата для частных заказчиков Известно, что в 1629 году Пуссен был серьезно болен. Один из биографов говорит об «объятиях Венеры», в которых оказался художник. Так ли, нет ли, но поправлялся от болезни он в доме Жака Дюже, француза-кондитера, осевшего в Риме. И, поправившись окончательно, женился на его дочери, Анне-Марии. Их свадьба состоялась 1 сентября 1630 года. Анна-Мария была на семнадцать лет моложе Пуссена, но это, пожалуй, и все, что мы можем сказать о ней. Некоторые сведения, правда, имеются о ее брате, Гаспаре Дюже. Он стал учеником Пуссена и впоследствии сделал себе имя как пейзажист.

1630-е годы принесли мастеру все, на что он только мог надеяться. Благодаря небольшому приданому жены, он обрел долгожданную свободу творчества. Художник познакомился со многими состоятельными коллекционерами, обладавшими не только деньгами, но и тонким вкусом. Круг клиентов Пуссена постоянно ширился.

Вскоре его слава докатилась до родной Франции. В 1635 году у художника появился еще один почитатель — им стал сам кардинал Ришелье. Для него он написал шесть картин, объединенных темой вакханалии несколько странный выбор для духовного лица, не правда ли?).

К концу 1630-х годов известность Пуссена была уже такова, что Ришелье посчитал неприличной его жизнь вне Франции. Он задался целью воротить «эмигранта» в родные пределы. Никола Пуссен довольно долго от клонял предложения кардинала — даже самые заманчивые из них. Но вскоре в посланиях Ришелье среди радушных и льстивых рулад зазвучали угрожающие нотки. Окончательно решило дело письмо, написанное мастеру самим Людовиком XIII. Пуссену напомнили, что он, как-никак, является французским подданным, и ему не следует огорчать своими отказами возлюбленного короля. Пришлось покориться. В декабре 1640 года художник прибыл в Париж.

Два года, проведенные в Париже, были тяжелейшими в его жизни. Он сразу же был назначен управляющим работами по декорированию Длинной галереи в Лувре, что не могло не вызвать зависти со стороны придворных художников, катавшихся, как сыр в масле, до появления «этого выскочки». Сплетни, косые взгляды, грязные доносы и интриги — вот что окружило Пуссена во французской столице. Он чувствовал, что на его шее затягивается петля, и мечтал оказаться в тиши своей мастерской, подальше от придворной жизни.

В сентябре 1642 года Пуссен покинул Париж под предлогом болезни жены, оставшейся в Риме. Он бежал без оглядки, не думая о последствиях своего поступка. На его счастье, оба его «высоких друга» — кардинал Ришелье и Людовик XIII — один за другим покинули наш грешный мир. Художник вновь был свободен.

Впрочем, Париж доставил мастеру не только горести. Там он познакомился с некоторыми богатыми ценителями искусства и продолжал писать по их заказам уже после «бегства» в Рим.

Пуссен вел жизнь спокойную и размеренную. Современники сообщают нам, что он много работал и читал, любил прогулки с друзьями и хорошую беседу за стаканом красного вина. Время брало свое. Страстный юноша, пешком отправившийся в Париж, превратился, говоря словами биографа, в «мудрого старца с величественной осанкой и взором».

Конец жизни мастера был печален. К середине 1650-х годов у него развилась болезнь, сопровождавшаяся сильной дрожью в руках (теперь это заболевание называют болезнью Паркинсона). Нужно ли говорить, как тяжел подобный недуг для художника? В октябре 1664 года умерла жена Пуссена, Анна-Мария. От этого удара он так и не смог оправиться. Проведя целый год «в печали и тоске, потеряв почву под ногами», он сошел вслед за женой в могилу 19 ноября 1665 года.