Больдини — один из крупных мастеров Италии второй половины XIX — начала ХХ века. И хотя его порой с иронией называли «парижский Больдини» за то, что он длительное время жил вдали от родины, он всегда оставался художником-итальянцем, наследником великой живописной культуры Италии. В творчестве Больдини нашли выражение многие характерные тенденции истории и культуры Италии рубежа веков. В отличие от своих современников — великого итальянского драматурга Луиджи Пиранделло или философа Бенедетто Кроче —Больдини не стремился искать в жизни трагическое, не углублялся в процесс интуитивного познания человеком действительности. Его всегда увлекала сама жизнь, но он искал и находил в ней только прекрасное. Модели его портретов всегда элегантны, пейзажи и натюрморты — эффектны и декоративны.

Больдини родился в Ферраре в семье живописца. Работая в мастерской отца, Джованни исполнял копии с работ Джотто, Мантеньи, Гварди. Полезными оказались и уроки маститого живописца Дж. Доменикини. Восьмой сын в семье, где воспитывались тринадцать детей, Джованни рано стал самостоятельно зарабатывать на жизнь и уже в десять лет имел заказы от посетителей мастерской отца. Небольшое наследство позволило ему продолжить образование во Флоренции.

Во Флоренции, ставшей после революции 1848—1849 годов крупнейшим культурным центром страны, а с 1865 по 1875 год — столицей Италии, Больдини находился в кругу молодых живописцев, создавших художественно-выставочное объединение «школа маккьяйоли». Желая обновить старую академическую традицию, эти молодые художники, съехавшиеся из разных провинций Италии, обратились к работе на пленэре, сделали содержанием своих произведений события современной действительности. Больдини, как и его друзья, стремился создавать «искусство честное, простое, а не искусство ради моды», отвергая «искусство напыщенной лжи». Ему принадлежат живописные и карандашные портреты художников, завсегдатаев флорентийского кафе «Микеланджело», где собирались «маккьяйоли» — Диего Мартелли (1865—1866, Флоренция, Палаццо Питти), Джованни Фаттори (1866—1867, Милан, Коммерческий банк), Кристиана Банти (1866, Флоренция, Палаццо Питти), написанные в манере «маккьяйоли» пятнами чистых цветов.

В начале 1870-х годов Больдини отправился в Париж, который для итальянских мастеров всегда оставался центром европейской художественной жизни. В его творчестве вскоре появились новые темы, обращение к которым оставшимися в Италии «маккьяйоли» восприняли негативно.

В 1867 году, еще до отъезда во Францию, Больдини побывал на Всемирной выставке в Париже, встретился с Дега, Мане, Сислеем, высоко оценил живопись Коро. В этом же году состоялась его поездка в Мюнхен, где на него большое впечатление произвела живопись А. Менцеля. В 1870 году Больдини совершил поездку в Лондон, где его внимание привлекли произведения современных живописцев викторианской Англии — Ф. Лейтона, Л. Альма-Тадемы, Дж. Уистлера и Дж. Сарджента, которые стали его хорошими друзьями.

Больдини легко влился в русло парижской художественной жизни. С 1874 года он постоянно выставлялся в Салоне на Марсовом поле. Подобно импрессионистам, он пытался передавать жизнь города в движении. Он писал элегантную публику, автомобили и экипажи на улицах, амазонок в Булонскому лесу, дам и кавалеров, прогуливающихся в аллеях, виды оживленных улиц и площадей, мосты, бульвары, парижан, беседующих в кафе, веселящихся на балах-маскарадах.

Найти свою индивидуальную манеру в написании видов Парижа было не просто. Больдини сумел воплотить в них опыт работы, накопленный в Тоскане, и то новое, что было чутко воспринято им во французском искусстве. Большой успех имели его работы "Пляс Клиши" (1874, Вальданьо, частное собрание), "Певичка кабаре" (1884, частное собрание), "Прогулка в Булонском лесу" (1909, Феррара, Музей Больдини).

Хотя полотна художника покупал известный маршан, владелец галереи Гупиль, и они нравились публике, критика не всегда была справедлива к нему, обвиняя в неудачном подражании импрессионистам. Его называли и последователем мастеров салонного направления — Э. Мейсонье и М. Фортуни, хотя для него, воспитанного в традиции веризма «маккьяйоли», слащавость и сентиментальность были неприемлемы.

Больдини всегда искал возможность передать в портретах динамику образов через пластику движения, при помощи неординарных композиционных решений. Жанровая мотивация, пластика жеста помогают раскрыть внутренний мир модели. Фрагментарность композиции уподобляет изображение выхваченному из потока времени кадру, приближая изображение к зрителям. Посредством подбора острых выразительных деталей каждый раз рождается эмоционально новый образ: лирический ("Прогулка в лесу", ок. 1884, Неаполь, Национальный музей Каподимонте), чуть ироничный ("Мужчина в цилиндре", ок. 1890), театрально-эффектный ("Прогулка в Булонском лесу", 1909, Феррара, Музей Больдини). Каждый портрет обретает характер «мотива», подчиненного определенному настроению.

В натюрмортах "Бюст кардинала Бернини в мастерской художника" (ок. 1899), "Уголок стола художника" (ок. 1897, оба — Феррара, Музей Больдини) художник тонко передает распределение цветовых рефлексов и световых бликов, осязательную пластику предметов.

Восприятие окружающего мира в произведениях Больдини в 1870—1890-е годы обретало все более тонкую эмоциональность, наблюдения становились все более избирательными и острыми. Большую роль в его творчестве играл рисунок, работа в технике пастели и акварели. В акварели он создал особенно много пленяющих тонкостью цветовой гаммы работ ("Пляж и лодки", ок. 1878, Феррара, Музей Больдини; "Розы в вазе"; "Тополя вдоль берега реки", обе — 1905, частное собрание).

В 1890 — начале 1900-х годов были созданы портреты известных людей его эпохи — Дж. Верди (1893, Рим, Национальная галерея современного искусства), Р. Леонкавалло (1906, частное собрание), Л. Кавальери (1901, собрание Ротшильдов), Дж. Уистлера (1897, Нью-Йорк, Бруклинский музей), исполнен автопортрет, украшающий Галерею Уффици ("Автопортрет в Монтореоли", 1892), портрет его друга, французского карикатуриста Ж. Гурса ("Портрет Сэма", 1901, частное собрание).

От Дж. Уистлера Больдини воспринял тип портрета-панно, в котором фигуры дам и денди уподоблены удлиненной формы китайским вазам — «ланге Лизен», как их называли в Европе ("Белая пастель", 1888, Милан, Галерея современного искусства; "Мадемуазель Лантельм," 1907, Рим, Национальная галерея современного искусства; "Портрет графа Р. де Монтескью", 1897, Париж, Музей Орсэ). Наряду с этими «уистлеровскими» портретами он продолжал создавать полотна более камерного характера ("Шотландское платье," ок. 1906, частное собрание), в которых с большой теплотой раскрывает трепетный, полный надежд мир юных моделей.

В темной гамме картин Ф. Халса (тот стал один из любимых мастеров Больдини после поездки в 1876 году в Голландию) написаны" Портрет в 69 лет" (1911, Феррара, Музей Больдини). В нем, как и в "Автопортрете в Монтореоли", раскрылось большое дарование Больдини, умевшего правдиво рассказать о характере и судьбе.